Près de 80 % des marchandises échangées dans le monde transitent par voie maritime selon les données publiées par la CNUCED en 2025. Le fret maritime reste le mode de transport dominant pour acheminer des volumes importants de produits sur de longues distances à un coût compétitif. Que vous cherchiez à importer des produits depuis Shanghai, à approvisionner des sites industriels en Europe ou à organiser une supply chain internationale, comprendre le fonctionnement du transport maritime vous est indispensable. Et vous tombez bien, car ce guide fait le point sur tout ce qu'il faut savoir sur le sujet en 2026 (types de conteneurs, coûts du fret maritime, réglementation, impact environnemental, digitalisation des opérations, etc.). C’est parti !
Qu'est-ce que le fret maritime ?
Le fret maritime est le transport de marchandises par voie maritime à bord de navires commerciaux. Il permet d'acheminer des produits entre ports nationaux ou internationaux, généralement dans des conteneurs standardisés ou sous forme de vrac. Représentant environ 80 % du commerce mondial en volume, il constitue aujourd'hui le pilier des échanges logistiques internationaux grâce à sa capacité de transport élevée et à ses coûts unitaires particulièrement réduits et compétitifs.
Les marchandises transportées par voie maritime
Le transport maritime de marchandises couvre une grande diversité de flux logistiques, notamment :
- les produits manufacturés ;
- les équipements industriels ;
- les matières premières ;
- les véhicules ;
- les hydrocarbures ;
- les produits agricoles ;
- les marchandises dangereuses ou hors gabarit.
Contrairement au fret aérien, privilégié pour les expéditions urgentes, ou au transport routier, adapté aux courtes distances, le fret maritime s'impose dès lors que les volumes deviennent importants et que les délais de livraison restent compatibles avec des temps de transit de plusieurs jours ou semaines.
Comment fonctionne le transport maritime de marchandises ?
Le fonctionnement du fret maritime repose sur une succession d'opérations logistiques impliquant chargeurs, transitaires, compagnies maritimes, autorités portuaires et transporteurs terrestres, que sont les acteurs du fret maritime.
Dans la majorité des cas, le transport maritime s'intègre dans une chaîne logistique multimodale combinant plusieurs modes de transport. Par exemple, un conteneur peut quitter une usine en Chine par camion, traverser l'océan à bord d'un porte-conteneurs puis être acheminé en France par rail ou par route jusqu'au site de réception.
Quels sont les principaux types de fret maritime ?
Les services de fret maritime se répartissent en plusieurs catégories dont il est fondamental de maîtriser l’utilité, si vous souhaitez réussir vos opérations de transport par la mer. En effet, le choix du mode de chargement influence directement le coût du fret maritime, les délais de transit ainsi que les contraintes opérationnelles de l'expédition.
1. Le transport conteneurisé
Le transport conteneurisé concerne la majorité des produits manufacturés. Les marchandises sont chargées dans des conteneurs ISO de 20 ou 40 pieds. C'est aussi le segment dominant du transport maritime international.
2. Le vrac solide
La catégorie du vrac solide regroupe les céréales, les minerais, le charbon et les matières premières transportés sans emballage à bord de vraquiers spécialisés.
3. Le vrac liquide
Le vrac liquide, qui inclut en général les hydrocarbures, les produits chimiques et le gaz naturel liquéfié (GNL), est transporté dans des navires-citernes conçus pour ce type de cargaison.
4. Le transport Ro-Ro (Roll-on Roll-off)
Le transport Ro-Ro est une solution qui permet d'embarquer directement des véhicules, remorques, engins de chantier ou matériels roulants à bord d’un navire de transport.
5. Le fret hors gabarit
Naturellement, il reste des marchandises industrielles exceptionnelles, à l’instar des éoliennes, des transformateurs électriques et des équipements de production. Celles-ci nécessitent des navires spécialisés, capables de transporter des charges lourdes ou volumineuses.
Qui sont les acteurs du fret maritime ?
Le fret maritime repose sur un écosystème complexe réunissant compagnies maritimes, ports, transitaires, autorités douanières et prestataires logistiques. La coordination de ces acteurs conditionne directement les délais, les coûts et la fiabilité du transport maritime international.
Les compagnies maritimes : les piliers du transport mondial
Les compagnies maritimes, également appelées armateurs, exploitent les navires et commercialisent les capacités de transport auprès des chargeurs et des transitaires. Elles organisent les lignes régulières entre les principaux ports mondiaux et assurent l'acheminement des marchandises à travers les grandes routes commerciales.
Selon les données d'Alphaliner et de la CNUCED (2025-2026), les cinq premiers armateurs mondiaux concentrent plus de 65 % de la capacité mondiale de transport de conteneurs :
| Armateur | Pays d'origine | Part estimée de capacité mondiale |
|---|---|---|
| MSC | Suisse | ~20 % |
| Maersk | Danemark | ~14 % |
| CMA CGM | France | ~13 % |
| COSCO Shipping | Chine | ~11 % |
| Hapag-Lloyd | Allemagne | ~7 % |
Il est à noter que cette concentration du marché influence fortement les taux de fret maritime, notamment sur les grands corridors reliant l'Asie, l'Europe et l'Amérique du Nord.
Les ports : des hubs stratégiques de la supply chain mondiale
Les ports assurent le chargement, le déchargement, le stockage temporaire et parfois le transbordement des marchandises. Ils constituent des maillons essentiels de la chaîne logistique internationale.
En 2025, les plus grands ports à conteneurs au monde en volume traité (TEU) ont été les suivants :
| Port | Pays | Volume annuel estimé |
|---|---|---|
| Shanghai | Chine | plus de 50 millions TEU |
| Singapour | Singapour | plus de 40 millions TEU |
| Ningbo-Zhoushan | Chine | plus de 35 millions TEU |
En Europe, Rotterdam demeure la principale porte d'entrée maritime du continent, devant Anvers-Bruges et Hambourg. En France, les ports du Havre et de Marseille-Fos sont les plus importants en termes de volumes traités dans les flux d'import-export.
Les transitaires : les chefs d'orchestre des expéditions
Entre le chargeur et la compagnie maritime intervient généralement un transitaire, également appelé commissionnaire de transport. Il a pour rôle d’organiser l'expédition de bout en bout. Ses missions couvrent notamment :
- la réservation des espaces auprès des compagnies maritimes ;
- la négociation des tarifs ;
- la gestion documentaire ;
- les formalités douanières ;
- le suivi des conteneurs ;
- la coordination des opérations de pré et post-acheminement.
Pour les entreprises importatrices ou exportatrices, le transitaire agit comme un interlocuteur unique capable de piloter l'ensemble de la chaîne de transport international.
La digitalisation des échanges entre acteurs du fret maritime : une transformation
La multiplication des intervenants rend le suivi des expéditions de plus en plus complexe. Entre les armateurs, les transitaires, les transporteurs routiers, les entrepôts et les autorités portuaires, les informations sont souvent dispersées dans différents outils ou fichiers.
Pour retrouver de la visibilité sur les flux, de nombreuses entreprises s'appuient désormais sur un logiciel TMS (Transport Management System). Ces plateformes numériques centralisent les données de transport, automatisent les échanges avec les partenaires logistiques et permettent de suivre en temps réel les expéditions maritimes, routières ou multimodales depuis une interface unique.
Cette digitalisation de la supply chain devient un levier majeur pour maîtriser les coûts du fret maritime et améliorer la performance globale de la supply chain.
Les principaux avantages du fret maritime
Un coût de transport particulièrement compétitif
Le principal atout du transport maritime réside dans son coût unitaire. Grâce à la capacité exceptionnelle des porte-conteneurs modernes, les frais de transport sont répartis sur plusieurs milliers de conteneurs.
À titre d'exemple, transporter un conteneur de 40 pieds entre Shanghai et l'Europe coûte généralement entre 3 000 et 5 500 € en 2026, alors qu'une expédition aérienne équivalente peut représenter plusieurs dizaines de milliers d'euros.
Pour les industriels, distributeurs ou importateurs, cet avantage permet de réduire significativement les coûts logistiques globaux.
Une capacité de transport inégalée
Les plus grands navires en exploitation peuvent transporter plus de 24 000 EVP (équivalent vingt pieds). Aucun autre mode de transport ne permet de déplacer simultanément de tels volumes.
Le fret maritime est donc particulièrement adapté pour :
- les matières premières ;
- les produits manufacturés ;
- les équipements industriels ;
- les marchandises volumineuses ;
- les flux internationaux récurrents.
Cette capacité favorise également les économies d'échelle au sein de la supply chain.
Une solution adaptée à presque tous les types de marchandises
Conteneurs standards, citernes, vraquiers, navires Ro-Ro ou cargos spécialisés : le transport maritime peut accueillir une très grande diversité de produits.
Des véhicules aux céréales, en passant par les composants électroniques ou les éoliennes, la plupart des marchandises disposent aujourd'hui d'une solution maritime adaptée.
Une empreinte carbone plus faible que les autres modes longue distance
Selon l'ADEME, les émissions du fret maritime se situent généralement entre 10 et 40 g de CO₂ par tonne-kilomètre, contre 500 à plus de 1 000 g pour le fret aérien.
Pour les entreprises engagées dans une démarche RSE ou soumises à des objectifs de décarbonation, cet écart constitue un avantage compétitif de plus en plus important.
Les limites du transport maritime
Des délais de transit plus longs
Le principal inconvénient du fret maritime reste sa lenteur. Une expédition entre l'Asie et l'Europe nécessite généralement entre 30 et 40 jours de transit auxquels s'ajoutent les opérations portuaires et douanières.
Pour atténuer les conséquences de cette limite, il convient de :
- anticiper les approvisionnements ;
- améliorer les prévisions de demande ;
- mettre en place des stocks de sécurité adaptés ;
- suivre les expéditions en temps réel grâce au container tracking.
Une dépendance aux infrastructures portuaires
La performance du transport maritime dépend fortement de la fluidité des ports. Une congestion portuaire, une grève ou une saturation des terminaux peuvent entraîner des retards importants.
Les perturbations observées ces dernières années sur certains grands ports mondiaux ont démontré l'impact potentiel de ces phénomènes sur toute la chaîne logistique.
Quelques leviers d'atténuation sont possibles :
- diversifier les ports d'entrée ;
- travailler avec plusieurs compagnies maritimes ;
- développer des scénarios alternatifs de transport multimodal.
Une visibilité parfois limitée sur les flux
Malgré les progrès réalisés dans le suivi des expéditions, de nombreuses entreprises continuent de gérer leurs transports via des échanges d'e-mails, des fichiers Excel ou des plateformes multiples. Cette fragmentation complique le pilotage des conteneurs en transit et rend plus difficile l'anticipation des aléas.
Pour dépasser cette contrainte, plusieurs solutions peuvent être mises en place :
- centraliser les données transport dans un TMS ;
- automatiser les alertes de retard ;
- suivre les indicateurs de performance logistique en temps réel.
Une exposition aux risques géopolitiques
Les routes maritimes internationales traversent plusieurs zones stratégiques comme le canal de Suez, le détroit de Panama ou certains corridors asiatiques particulièrement sensibles aux tensions géopolitiques. Ces événements peuvent provoquer :
- des détours de plusieurs milliers de kilomètres ;
- une hausse des taux de fret maritime ;
- des allongements de délais ;
- des surcharges exceptionnelles.
Par mesure d'atténuation, il est possible de mettre en place d'une stratégie multimodale et une meilleure visibilité sur les flux, dans le but de réagir plus rapidement face à ce type d'aléas.
Quelle est la réglementation du fret maritime en 2026 ?
Le transport maritime international est encadré par un ensemble de règles visant à sécuriser les échanges commerciaux, à harmoniser les pratiques, comme à réguler les échanges entre les différents acteurs de la chaîne logistique.
Les Incoterms : la base des échanges internationaux
Les Incoterms 2020 sont les règles qui définissent la répartition des coûts, des risques et des responsabilités entre vendeur et acheteur en 2026. Dans le fret maritime, trois Incoterms sont particulièrement utilisés :
- FOB (Free On Board) : le vendeur prend en charge les marchandises jusqu'à leur chargement à bord du navire. L'acheteur organise ensuite le transport principal.
- CFR (Cost and Freight) : le vendeur paie le transport jusqu'au port de destination, mais le transfert de risque intervient dès l'embarquement.
- CIF (Cost, Insurance and Freight) : similaire au CFR, avec une assurance transport incluse.
Le FOB reste aujourd'hui l'Incoterm le plus courant pour les opérations d'importation, car il offre davantage de contrôle sur le choix des prestataires et sur les coûts de transport.
Les documents indispensables au transport maritime
Chaque expédition par voie maritime nécessite plusieurs documents réglementaires :
- le connaissement maritime (Bill of Lading) ;
- la facture commerciale ;
- la packing list ;
- le certificat d'origine lorsque requis ;
- la déclaration douanière export et import ;
- la lettre de transport maritime (Sea Waybill).
Naturellement, une erreur documentaire peut entraîner un blocage des marchandises en douane et des frais de stockage supplémentaires entraînant des retards de livraison importants.
L'impact de l'EU ETS sur les coûts du fret
Depuis 2024, le transport maritime est progressivement intégré au système européen d'échange de quotas d'émission (EU ETS). Les compagnies maritimes doivent désormais acheter des quotas carbone pour une partie des émissions générées lors des trajets à destination ou au départ de l'Union européenne.
Cette évolution réglementaire se traduit par l'apparition de nouvelles surcharges environnementales répercutées aux chargeurs. Leur poids reste encore limité, mais devrait augmenter progressivement d'ici 2030.
Vers un transport maritime plus durable
Au-delà de l'EU ETS, l'Organisation maritime internationale (OMI) impose des objectifs de réduction des émissions de plus en plus ambitieux. Les compagnies doivent notamment améliorer leur notation CII (Carbon Intensity Indicator) qui mesure la performance environnementale des navires.
Pour les entreprises, ces évolutions réglementaires rendent indispensable une meilleure visibilité sur les émissions, sur les coûts et les performances de leurs flux internationaux. Faute de quoi, elles risquent de perdre en compétitivité.
Quel est l’impact environnemental du fret maritime ?
Le transport maritime est souvent présenté comme le mode de transport international le plus « propre » sur le plan environnemental. Cette affirmation est globalement exacte lorsqu'on compare les émissions de CO₂ rapportées au volume transporté.
« Il [le transport maritime] émet en moyenne trois grammes de CO2 par tonnes-kilomètres soit 10 fois moins que le transport fluvial et 30 fois moins que le transport routier. Concernant la pollution locale, qui touche les populations lorsque les bateaux sont à quai ou du fait des vents qui poussent les polluants vers les côtes, l’impact est également très en deçà des transports routier et fluvial. Au total, le coût environnemental est très faible, de l’ordre de 0,10 c€/t-km, similaire à celui du mais sept fois inférieur à celui du transport fluvial, et 19 fois inférieur à celui du transport routier. », Les coûts environnementaux du transport maritime domestique de marchandises, octobre 2022.
Cette performance s'explique par la capacité des navires à transporter simultanément plusieurs milliers de conteneurs. Rapportées à chaque tonne de marchandises transportée, les émissions sont donc nettement réduites.
Pour autant, le secteur représente encore près de 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Il est donc important que les armateurs accélèrent leur transition énergétique pour répondre aux objectifs de décarbonation fixés par l'Organisation maritime internationale (OMI).
Dans ce sens, plusieurs solutions sont possibles et commencent à se déployer :
- le gaz naturel liquéfié (GNL), déjà utilisé par plusieurs compagnies comme CMA CGM ;
- le méthanol vert, considéré comme l'une des filières les plus matures ;
- les biocarburants, utilisables sur certaines flottes existantes ;
- l'ammoniac et l'hydrogène, encore en phase de développement ;
- le slow steaming, qui consiste à réduire la vitesse des navires pour limiter la consommation de carburant.
D’autre part, la réglementation évolue également rapidement. Depuis 2023, l'indicateur CII (Carbon Intensity Indicator) impose aux armateurs de mesurer et d'améliorer l'efficacité carbone de leurs navires. En parallèle, l'intégration progressive du transport maritime dans le système européen d'échange de quotas d'émission (EU ETS) augmente le coût du carbone pour les opérateurs.
Pour les chargeurs, la réduction de l'empreinte carbone est l’un des problèmes logistiques majeurs en 2026. Elle passe désormais par le choix des compagnies maritimes, mais aussi par l'optimisation des flux et le suivi des émissions via des outils de pilotage de la supply chain.
Comment piloter son fret avec un TMS ?
Comme évoqué tout au long de cet article, le transport maritime génère une quantité importante de données (réservations auprès des compagnies maritimes, suivi des conteneurs, documents douaniers, pré-acheminement routier, factures transport ou encore gestion des retards). Sans outil dédié, les équipes logistiques jonglent souvent entre plusieurs plateformes, feuilles Excel et échanges d'e-mails. Cette fragmentation nuit à la visibilité et complique le pilotage des coûts comme des délais. Il faut donc agir en plusieurs étapes.
1. Centraliser l'ensemble des opérations transport
Un logiciel TMS permet de regrouper dans un environnement unique l'ensemble des flux transport de l'entreprise. Les équipes disposent ainsi d'une vision centralisée :
- des expéditions maritimes ;
- des transports routiers ;
- des flux multimodaux ;
- des documents associés ;
- des indicateurs de performance.
2. Suivre ses conteneurs en temps réel
L'un des principaux défis du fret maritime reste le manque de visibilité pendant le transit. Grâce aux fonctionnalités de container tracking, un TMS permet de suivre l'avancement des conteneurs depuis le port de départ jusqu'à la livraison finale. Les retards sont identifiés plus rapidement et les équipes peuvent anticiper les impacts sur les approvisionnements ou la production.
3. Maîtriser les coûts de transport
Les coûts du fret maritime ne se limitent pas au prix négocié avec l'armateur. Entre les surcharges, les frais portuaires, les pré et post-acheminements ou encore les surestaries, la facture finale peut rapidement devenir difficile à analyser.
Un TMS facilite :
- la préfacturation transport ;
- le contrôle des factures ;
- le suivi budgétaire ;
- l'analyse des coûts par transporteur ou par route maritime.
4. Mesurer la performance logistique
Les entreprises doivent aujourd'hui chercher à suivre bien plus que leurs coûts de transport. Respect des délais, taux de service, émissions carbone ou qualité des transporteurs deviennent des indicateurs stratégiques. Les dashboards KPI permettent de mesurer ces performances et d'identifier rapidement les axes d'amélioration grâce à des indicateurs de performance logistique.
Shiptify : une réponse adaptée aux enjeux du fret maritime moderne
Un TMS comme Shiptify permet notamment de centraliser les flux de transports maritimes, routiers et express au sein d'une même plateforme, tout en intégrant des fonctionnalités TMS de container tracking, de suivi multimodal, de préfacturation transport et de pilotage par KPI.
Pour les entreprises qui réceptionnent des conteneurs en entrepôt, la coordination des opérations de quai constitue également un enjeu majeur. En complément du TMS, ShiptiDock facilite la prise de rendez-vous transporteurs et fluidifie les réceptions en entrepôt. Cette organisation limite fortement les risques de congestion à quai.
Les entreprises qui disposent d'une visibilité complète sur leurs flux prennent généralement de meilleures décisions logistiques, réduisent leurs coûts et améliorent leur qualité de service. PCM, utilisateur de Shiptify, en témoigne :
Vous gérez plusieurs flux transport maritime, routier ou express ? Centraliser leur pilotage au sein d'une plateforme unique permet d'améliorer simultanément la visibilité, la maîtrise des coûts et la performance opérationnelle.
