FCL ou LCL ? Guide pratique pour choisir le bon mode d’expédition

Vous devez expédier vos marchandises par voie maritime ? Faut-il réserver un conteneur complet (FCL) ou partager l’espace avec d’autres expéditeurs (LCL) ? Si la première solution offre plus de sécurité et des délais stables pour les gros volumes ou les produits sensibles, la seconde est plus rentable pour les petites quantités ou les flux irréguliers.

Dans ce guide, nous vous expliquons en quoi consistent le FCL et le LCL, leurs avantages et limites respectifs, les critères à considérer pour faire le meilleur choix, ainsi que des bonnes pratiques et outils pour optimiser vos expéditions.

FCL vs. LCL : définitions, différences et usages

Il est essentiel de comprendre la logique derrière chaque solution, avant de choisir un mode de transport maritime. Explications !

Qu’est-ce que le FCL ?

Le FCL (Full Container Load) correspond, comme son nom l’indique, à la réservation d’un conteneur entier pour un seul expéditeur. Celui-ci loue l’intégralité de l’espace, même si le conteneur n’est pas rempli à 100 %. Cette configuration offre plusieurs avantages :

• Transport plus stable : les manipulations intermédiaires sont minimes, puisque la marchandise n’est pas mélangée à celle d’autres expéditeurs.
• Moins de ruptures de charge : le chargement est scellé à l’origine et ouvert uniquement à destination.
• Délais plus réguliers : pour quitter le terminal, le conteneur n’a pas à attendre d’autres expéditions.
• Coûts intéressants à partir d’un certain volume (autour de 12 à 18 m³ en général)

Toutefois, le FCL comporte quelques limites :

• Nécessité d’avoir un volume suffisamment important à expédier pour être rentable.
• Coût fixe du conteneur, même s’il n’est pas rempli entièrement.
• Exige une bonne organisation du chargement pour optimiser l’espace.
• Frais supplémentaires en cas de détention, surestaries ou immobilisation du conteneur.
• Démarches documentaires plus strictes (réservation, cut-off terminal, respect des délais d’empotage).
  

Qu’est-ce que LCL ?

À l’inverse, le LCL (Less than Container Load), appelé groupage, consiste à partager un seul conteneur entre plusieurs expéditeurs. Chacun de ces derniers paie uniquement l’espace qu’il utilise réellement, évalué au m³ ou au poids volumique (le tarif le plus élevé est retenu).

Un conteneur mutualisé est avantageux pour :

• transporter des volumes faibles ou irréguliers ;
• lancer rapidement une expédition, une solution rentable pour les petites quantités 
• tester un marché 
• expédier des prototypes

Malgré la souplesse qu’il permet, un conteneur mutualisé implique quelques contraintes :

• des délais potentiellement plus long, car le conteneur ne démarre qu’une fois consolidé 
• les manipulations et ruptures de charges peuvent être nombreuses.
  
  

Comparatif FCL vs. LCL : avantages, limites, coûts, sécurité

Pour mieux visualiser la différence entre FCL et LCL, voici un tableau synthétique :

FCL ou LCL : comment choisir ?

Très important : pour choisir entre FCL et LCL, plusieurs critères doivent être considérés en même temps. Aucun ne suffit seul. En effet, la bonne décision dépend du contexte global (volume, nature de la marchandise, fréquence, budget et délais).

Les critères prendre en compte

Voici les 6 principaux éléments décisionnels :

1. Le rapport volume / volume utile (m³) : c’est le premier filtre. Si l’envoi approche le remplissage d’un conteneur (ou un volume conséquent), entre 12 et 15 m³, le FCL devient souvent plus avantageux. En revanche, pour de petits volumes ou des expéditions ponctuelles, le LCL peut s’avérer plus économique. 
   
   
2. La fréquence des expéditions : des envois fréquents, mais avec de faibles volumes peuvent justifier le LCL. À l’inverse, des expéditions régulières en volumes élevés s’orientent naturellement vers le FCL. 
   
   
3. Le type de marchandise : des marchandises volumineuses, denses, à besoins particuliers (température dirigée, manutention spécifique, etc.) fragiles ou de forte valeur peuvent bénéficier de l’exclusivité d’un conteneur FCL pour minimiser les risques. Pour des marchandises robustes, peu sensibles, le LCL suffit.
   
   
4. Le coût total d’envoi (fret + manutention + frais annexes) qui ne se limite pas au fret de base : en LCL, des frais de consolidation, de manutention, de documentation ou de formalités peuvent s’ajouter, ce qui peut rendre l’option moins avantageuse qu’il n’y paraît.
   
   
5. Le délai ou l’urgence de l’expédition : si la rapidité ou la fiabilité des délais est importante, le FCL est le mode de transport le plus direct et le plus prévisible. Le LCL, à cause du groupage et du dégroupage, peut entraîner des délais plus longs et moins constants.
   
   
6. La sécurité et le risque de dommage : avec un conteneur dédié (FCL), la marchandise subit moins de manipulations, ce qui réduit le risque de casse, de contamination ou d’erreurs. Le LCL comporte un risque légèrement plus élevé, surtout si les marchandises sont variées ou sensibles.
   
   

Tableau de décision

Voici l’un des tableaux que nous utilisons chez Shiptify pour orienter nos clients vers la meilleure stratégie d’expédition.

2 Cas d’usage typiques de FCL et de LCL

Plus concrètement, voici deux situations typiques où le choix entre FCL et LCL est évident.

FCL pour gros volumes réguliers ou marchandise sensible

Vous l’aurez compris, le FCL est fait pour les entreprises qui expédient des volumes importants et/ou constants. Louer un conteneur entier leur permet :

• d’optimiser leurs coûts au m³
• de stabiliser leurs délais, avec des ETA fiables (heure d’arrivée estimée) 
• de renforcer la sécurité de leurs colis contre les avaries de transport

Les importateurs de produits électroniques, de textiles en lots importants ou d’équipements industriels privilégient généralement le FCL pour sa fiabilité et ses délais de livraison prévisibles.

LCL pour PME, flux irréguliers, besoins ponctuels

Vous expédiez peu, rarement ou de manière irrégulière ? Le LCL est la solution qu’il faut choisir pour envoyer de petites quantités, sans devoir attendre de remplir tout un conteneur. C’est la bonne manière de maîtriser ses coûts tout en profitant d’une grande flexibilité, notamment pour :

• les PME dans le e-commerce qui importent de petites quantités ou alors pour tester un nouveau produit ;
• les jeunes marques (mode, accessoires, déco) qui démarrent avec de faibles volumes ;
• les artisans importateurs ou exportateurs en petites séries : céramique, artisanat, objets décoratifs, etc. ;
• les start-ups avec prototypes, préséries ou commandes irrégulières ;
• les commerçants spécialisés (parfums, cosmétique, accessoires tech) avec des volumes variables.
  

Les étapes d’une expédition FCL vs. un envoi LCL

Le transport maritime suit une trame commune au FCL et au LCL :

1. réservation 
2. chargement 
3. transport
4. formalités douanières 
5. livraison

Toutefois, les processus diffèrent en plusieurs points selon le mode choisi : conteneur dédié ou mutualisé. Le FCL privilégie la simplicité (un seul expéditeur, un conteneur scellé et un destinataire), tandis que le LCL ajoute des étapes de consolidation et de dégroupage, ce qui allonge le transit en entrepôt et multiplie les manipulations. Par conséquent, les délais divergent, les coûts annexes augmentent et le niveau de risque aussi.

Le tableau suivant résume les étapes du transport maritime selon le mode choisi.

Suivre ses expéditions FCL/LCL avec un TMS connecté : quels sont les bénéfices ?

Les expéditions maritimes sont longues, imprévisibles, complexes et sujettes à de nombreux aléas. Sans visibilité fiable, il est difficile d’anticiper un retard ou d’ajuster la planification en fonction des imprévus. Un TMS connecté, logiciel de gestion de transport qui trace chaque colis à chaque étape, change la donne :

• l’information circule en temps réel entre expéditeur, transporteur et client ;
• les données sont centralisées et actualisées ;
• les équipes gagnent en réactivité ;
• les délais sont respectés et les retards minimisés ou du moins, annoncés en cas de force majeure ;
• les clients sont plus satisfaits et les litiges limités.

C’est tout l’enjeu des fonctionnalités maritimes proposées par Shiptify.

Ajout des ETA/ETD dans Shiptify : une gestion simple et visuelle

L’interface de Shiptify propose une vue générale qui permet à l’utilisateur d'ajouter les informations importantes de son expédition en quelques clics :

• le numéro de B/L (Bill of Lading ou connaissement en français) ;
• la compagnie maritime ;
• le nom du navire (optionnel) ;
• le port de départ et d’arrivée ;
• les dates estimées d’arrivée et de départ (ETA/ETD) ;
• les éventuels transbordements.

Pour les chargements multi-conteneurs, Shiptify affecte des ETA/ETD distincts selon le conteneur.

La vue Suivi facilite ensuite la sélection, le filtrage et la confirmation des données, même avec un grand volume de références.

Tracking maritime automatisé : comment Shiptify suit vos conteneurs ?

Le tracking se fait directement depuis le numéro de conteneur. En effet, vous n’avez pas besoin de passer par les portails des compagnies : Shiptify intègre automatiquement les données essentielles (position, statuts, ETA actualisé, escales modifiées, etc.) au fur et à mesure de l’avancement de l’expédition.

Le système Shiptify gère également plusieurs transitaires simultanément et génère des alertes en cas de retard, changement d’itinéraire ou événement critique. Le suivi maritime devient alors continu, fiable et centralisé.

Ce que le TMS Shiptify change pour vos équipes

Alicia Bouima, responsable logistique chez MLT Groupe témoigne des apports de Shiptify pour ses équipes dans cette vidéo :

C’est pourquoi, Shiptify, c’est aujourd’hui :

• + 10 000 transporteurs connectés ;
• + 1 000 clients qui suivent et optimisent leurs expéditions au quotidien.

Conclusion : FCL ou LCL ? Un choix stratégique pour la performance supply-chain

Le coût n’est pas le seul critère de choix entre FCL et LCL. Chaque option répond à des besoins précis :

• FCL pour les volumes importants ou les marchandises sensibles ;
• LCL pour les flux irréguliers et les petites expéditions.

Comprendre ces usages permet d’optimiser la logistique et de sécuriser les cargaisons, en maîtrisant les coûts, comme les délais.

Par ailleurs, planifier les expéditions et suivre les conteneurs en temps réel ne sont pas des options, si vous souhaitez réduire les risques et améliorer la performance globale de votre supply-chain. Un suivi connecté, comme celui qu’offre Shiptify, simplifie la coordination entre équipes, transitaires et prestataires de transport.